In den 1960er-Jahren war Homosexualität in den meisten Teilen der USA in jeder Hinsicht illegal. Es gab Gesetze, die es zu einer Straftat machten, Sex mit jemandem des gleichen Geschlechts anzustreben oder zu praktizieren. Sie untersagten es Menschen auch, sich einem anderen Geschlecht entsprechend zu kleiden als dem, das ihnen bei der Geburt zugewiesen wurde. Manchmal reichte die bloße Anwesenheit von Homosexuellen in einer Gruppe aus, damit die Polizei eine Versammlung für „ordnungswidrig“ erklärte. Dies schuf ein schwieriges und gefährliches Umfeld für homosexuelle Jugendliche in New York City, wo diese Gesetze mit extremen Vorurteilen durchgesetzt wurden. Häufig waren homosexuelle Jugendliche obdachlos und lebten auf der Straße, weil sie von ihren Familien verstoßen worden waren, und Drogenkonsum und Krankheiten waren aufgrund der unerbittlichen Lebensbedingungen weit verbreitet. Es gab nur wenige Zufluchtsorte für diese stark ausgegrenzte Bevölkerungsgruppe, und so entstand im Untergrund ein Netzwerk aus Gay-Bars und Treffpunkten, die einen sicheren Hafen boten. Leider betrachteten Clans, die im organisierten Verbrechen tätig waren, diese Einrichtungen angesichts ihres quasi-legalen Status als eine potenzielle Einnahmequelle.

In den späten 1960er-Jahren betrieb die Genovese-Familie die meisten Gay-Bars im New Yorker Village. Hier nutzte sie ihre Verbindungen, um die lokalen Vorschriften zu umgehen und außerhalb der Gesetze zu agieren. Im Sommer 1969 führte die Polizei eine Reihe von Razzien in einer der wichtigsten und erschwinglichsten dieser Bars durch: im Stonewall Inn, einem Zufluchtsort für Jugendliche, die vor Gewalt auf der Straße und in ihren Familien geflohen waren. Polizeibrutalität war damals weit verbreitet, besonders bei Verhaftungen von queeren oder farbigen Jugendlichen. Als die NYPD dann die dritte in einer Reihe von Razzien im Stonewall durchführte, hatten die Gäste genug davon, dass ihr Leben von gierigen Verbrecherbossen, Obdachlosigkeit und gewalttätigen Polizisten bestimmt wurde. Als Dragking Stormé DeLarverie am 28. Juni 1969 mit Polizisten aneinandergeriet, die eine Razzia im Club durchführten, kochten die Emotionen über. Die Menge, die sich aufgrund der Razzien dort versammelt hatte, begann damit, die Polizei mit Münzen, Batterien und Flaschen zu bewerfen. Die wütenden Protestler schlitzten die Reifen von Einsatzfahrzeugen auf, und die Beamten, die der auf fünf- bis sechshundert Personen angewachsenen Gruppe der Stonewall-Sympathisanten zahlenmäßig unterlegen waren, verbarrikadierten sich im Inneren der Bar. Neben DeLaverie wurden auch die beiden Transgender-Aktivistinnen Marsha P. Johnson und Sylvia Rivera als stimmgewaltige Anführerinnen der Aufständischen vor Ort gefeiert, die Parkuhren aus dem Boden rissen, um die Polizeibarrikade zu durchbrechen. Die taktische Verstärkung der NYPD traf in Kampfmontur ein, aber die Polizisten wurden von den Jugendlichen überrascht, die die engen, kreuz und quer verlaufenden Straßen des Village nutzten, um die Polizeibataillone zu unterlaufen. In voller Stärke zählte die Rebellion Tausende, und die Ausschreitungen und Gefechte zwischen der Polizei und den Aktivisten dauerten mehrere Nächte an. Sie führten zu Solidaritätsprotesten in Philadelphia und einer zweiten Auseinandersetzung vor der Redaktion der Zeitung „The Village Voice“, die kritisch über den ersten Aufstand berichtet hatte. Auch wenn die Bewegungen für die Rechte von Homosexuellen keineswegs neu waren, brachten die Ereignisse vom Juni und Juli 1969 eine neue Militanz in die Bewegung, die sich zuvor weitgehend auf Akzeptanz und Respektabilität konzentriert hatte.

Als Folge von Stonewall wurde die Gay Liberation Front gegründet, die inspiriert wurde von der eindringlichen Taktik der Black Panthers und der Demonstranten bei den Anti-Kriegs-Kundgebungen. Sie zeigte sich mit vielen Anliegen der „Black Liberation“-Bewegung solidarisch, zum Beispiel bei einem Marsch zum Frauengefängnis, um die schwarze politische Gefangene Afeni Shakur zu unterstützen. Ein Jahr später, am 28. Juni 1970, wurde anlässlich des Jahrestages des Stonewall-Aufstands eine Parade organisiert, die damals Christopher Street Liberation Day genannt wurde. Zeitgleich fanden Paraden in Los Angeles und Chicago statt. Dies waren die ersten „Gay Pride“-Paraden überhaupt – eine Tradition, die bis heute andauert. Innerhalb von zwei Jahren nach Stonewall gab es in fast jeder großen Stadt Amerikas Gruppen, die sich für die Rechte Homosexueller einsetzen, genau wie in Australien, Kanada und Westeuropa. Bald darauf wurden auch politische Vereinigungen von Homosexuellen in beiden großen US-Parteien gegründet. Stonewall stellte einen Wendepunkt im Kampf für die Gleichbehandlung der LGBTQI-Community dar, dessen Auswirkungen im direkten Zusammenhang mit der Kraft des Widerstands standen. Eine von Stammgast Willson L. Henderson zusammengestellte Archiv-Website weist darauf hin, dass zu den beliebtesten Songs in der Jukebox des Stonewall Inn im Sommer 1969 „Stand“ von Sly and the Family Stone gehörte. Der Song ermahnt die Zuhörer mit dem folgenden Aufruf: „Stand, for the things you know are right/it’s the truth that makes them so uptight“ („Steht auf für die Dinge, von denen ihr wisst, dass sie richtig sind/es ist die Wahrheit, die sie so nervös macht“). Dieser Text repräsentiert den moralischen Imperativ, mit dem die verschiedensten Menschen und Gruppierungen im Laufe der Geschichte dazu aufgerufen wurden, für ihre Freiheit zu kämpfen.

Die „Black Lives Matter“-Bewegung ist mehr als nur ein aktuelles politisches Ereignis. Sie ist Teil einer jahrhundertelangen Tradition, in der sich die Unterdrückten erheben, um mit Nachdruck eine faire und gleiche Behandlung zu fordern und den Anspruch auf grundlegende Menschenrechte geltend zu machen. Und da, wo es Missbrauch, Ungerechtigkeit und Brutalität gibt, wird es immer auch Widerstand von Menschen geben, die von einer besseren, sichereren Welt träumen – einer Welt, in der wir uns alle zuhause fühlen können –, und die bereit sind, dafür zu kämpfen. Wie es die Autorin, Revolutionärin und Aktivistin Angela Davis so prägnant formulierte: Freiheit ist ein ständiger Kampf.